L'heure de la pause de midi était arrivée pour Paolo. Il travaillait dur depuis l'aube si bien qu'il avait accueilli ce moment avec joie. Les filles de cuisine l'accueillaient toujours très bien. Cela faisait plusieurs mois qu'il partageait ses repas avec elles à présent si bien qu'il avait appris à apprécier leur compagnie. Terriblement bavardes, les joyeuses commères débattaient de tout et de rien pendant qu'ils finissaient les restes de leurs maîtres. Aucun d'entre eux ne se plaignait de son sort car les cuisiniers avaient tendance à servir des quantités astronomiques de nourriture. L'adolescent, qui avait d'avantage été habitué au pain et à l'eau qu'à la viande, devait même avoir pris quelques kilos depuis qu'il était entré au service de l'ainé des Borgia.

Il terminait une assiette garnie de morceaux de mouton et d'une purée onctueuse quand le maître des lieux était entré. Ses visites étaient rares si bien que les demoiselles, soudainement devenues bien timides, s'étaient toutes empressées de le saluer en rougissant. Respectueux, il n'avait pas tardé à les imiter à lui répondre :

- Bien sûr votre Éminence.

Même s'ils avaient eu l'occasion de se rapprocher au cours des dernières semaines, le palefrenier n'osait pas appeler son interlocuteur Cesare, même en continuant à le vouvoyer. Et ce n'était pas là, devant un public aussi attentif, qu'il allait commencer...

- Je devine, à votre sourire, que votre voyage fut agréable.

Il était assez rare de voir l’ecclésiastique dévoiler ses sentiments et afficher autre chose que son masque de froideur mais le sourire lui allait bien. Après l'avoir connu dévasté par la déclaration de son cadet et furibond à maintes reprises, Paolo était heureux de découvrir une nouvelle facette de sa personnalité complexe.

Fille de cuisine : Souhaitez vous que je vous serve quelque chose votre Éminence ?

Le paysan avait profité de l'intervention de la servante pour se désaltérer. Quitte à s'entretenir avec un supérieur, autant le faire avec les dents propres !

Le maître des lieux n'avait pas exigé que ses serviteurs interrompent leur pause pour lui. Au lieu de cela, il avait partagé ses souvenirs de voyage avec eux, ce qui leur avait tous permit de s'évader de Rome durant quelques minutes. Paolo n'avait jamais mis les pieds à Venise mais grâce au récit de Cesare, il avait pu imaginer cette ville, qui semblait grandiose. Il avait appris à nager durant son enfance, en barbotant avec des petits camarades, mais il n'avait jamais eu l'occasion de mettre les pieds dans une gondole. Quel effet cela faisait-il de sentir le sol tanguer sous ses pieds ?

La description de la cité des Doges avait littéralement envoûté les demoiselles, qui s'imaginaient sans doute au bras d'un homme qui leur ferait découvrir ce que la plupart ne connaissaient pas encore : l'amour. Pour les nobles, se marier était souvent un acte qui leur permettait de lier leur famille à une autre en vue d'obtenir quelque chose. Eux, paysans, privilégiaient les sentiments lorsqu'ils en avaient l'occasion, même si certains des plus démunis rêvaient de s'unir à une personne fortunée pour sortir de la rue.

Paolo, qui avait toujours aimé écouter des histoires, buvait les paroles du Cardinal. Lui aussi avait entendu dire que la cité était un lieu privilégié pour les amoureux mais l'entendre confirmer que personne ou presque n'y connaissait le célibat l'avait étonné. Il devait faire bon vivre dans un lieu emplit d'amour, ce qui expliquait la bonne humeur de son employeur...

Les filles de cuisine n'avaient pas tardé à revenir à la réalité. Si elles ne se hâtaient pas de faire la vaisselle et d'attaquer la préparation du repas du soir, il ne serait jamais prêt à temps, ce qui leur vaudrait les foudres de la famille. L'adolescent leur avait souhaité bonne chance, comme à son habitude, avant de les regarder quitter la pièce.

- C'est une bien belle histoire que vous nous avez conté là. Je suis certain que j'en entendrai parler pendant longtemps.

Il s'était interrompu pour regarder son interlocuteur dans les yeux, ce qu'il n'avait jamais vraiment fait jusqu'à présent.

- Comment expliquer que Venise regorge à ce point d'amoureux ?

Les lois y étaient-elles plus flexibles qu'ailleurs ? La vie plus facile ? Ou étais-ce simplement du au cadre idyllique qui baignait la cité dans une ambiance toute particulière ?

Paolo n'était pas particulièrement superstitieux et pourtant, il s'était discrètement intéressé aux phénomènes inexpliqués lorsqu'il en avait eu l'occasion par le passé. Ce midi là, Venise et son mystère avaient piqué sa curiosité. Peut-être qu'un jour, il aurait l'occasion de comprendre ce qui faisait la particularité de cette cité mais en attendant, il devrait se contenter de faire des suppositions.

Il avait remercié son maître lorsqu'il lui avait resservi de l'eau avant de l'écouter prendre de ses nouvelles.

- Tout s'est bien passé oui, merci mon seigneur. Je n'ai fais qu’apercevoir votre frère et votre mère a une fois de plus mis sa maison à notre disposition. C'est une femme admirable...

Il s'était interrompu avant de reprendre, un sourire attendri dessiné sur les lèvres :

- Giovanni change énormément ces derniers temps. J'ai l'impression de me retrouver face à un nouveau bébé à chaque fois que je le vois.

Le garçonnet gagnait en force et en beauté à mesure qu'il grandissait. Le palefrenier était fier d'avoir engendré un si bel enfant, même s'il ne s'en vantait point. Quant à Lucrézia... la belle restait fidèle à elle même. Tendre, distinguée, délicieuse...Il l'aimait un peu plus à chaque fois qu'il avait l'occasion de la serrer dans ses bras.

- Et vous ? Avez vous eu l'occasion de les voir depuis votre retour ? Je crois que vous leur avez manqué.

Il n'était pas jaloux de son employeur si bien que partager les deux êtres qu'il chérissait le plus avec lui ne le dérangeait guère...

Cesare offrait régulièrement des cadeaux à sa sœur et à son neveu. Paolo ne disposait pas des mêmes moyens que lui mais à présent qu'il avait un salaire décent, il serait en mesure de l'imiter. Les bijoux et autres objets de valeur resteraient hors de sa portée mais il imaginait qu'un petit geste pouvait également faire plaisir, surtout à un enfant. S'il avait été fortuné, Lucrézia aurait été la femme la plus gâtée de Rome. C'était bien simple, il n'aurait rien su lui refuser. En s'éprenant du paysan qu'il était, elle s'était privée du confort matériel qu'un duc aurait pu lui offrir mais pour l'heure, l'amour qu'il lui témoignait sembler lui suffire. Et il espérait que ce serait le cas encore longtemps...

Lorsque le silence s'était installé dans la pièce, l'adolescent avait compris que son employeur souhaitait lui parler de quelque chose d'important. Quand il lui avait demandé s'il se souvenait de la conversation qu'ils avaient eu le jour où Juan avait découvert que ses chevaux avaient disparu, il avait hoché la tête. Quelques semaines plus tôt, il aurait juré que son interlocuteur allait lui annoncer que le temps était venu d'abandonner Lucrézia et de quitter Rome. A présent, il savait que le Cardinal ne serait pas venu lui annoncer une telle nouvelle avec le sourire.

- ... Des amours interdits mon seigneur ?

Puisqu'il était un homme d’Église, l'aîné des Borgia n'avait pas le droit de tomber amoureux. Étais-ce arrivé malgré tout ? Après s'être assuré que les filles de cuisine étaient bien occupées ailleurs, il l'avait questionné à son tour :

- C'est de cela dont vous êtes venu me parler aujourd'hui encore, n'est-ce pas ?

Même s'il n'était qu'un palefrenier, il sentait que quelque chose tracassait son maître. Il était certainement le mieux placé pour le comprendre s'il lui apprenait qu'au cours de son voyage, il s'était épris d'une demoiselle mais il ne voulait pas le pousser à parler contre son gré. Il ne savait que trop bien à quel point il était difficile de parler de ses sentiments les plus intimes, surtout lorsqu'ils étaient " condamnables "...

Paolo n'avait pas pour habitude de juger les gens qui se confiaient à lui. Le rôle d'un ami, car il espérait que c'était ainsi que que Cesare le voyait à présent qu'il avait appris à le connaître et à l'estimer, était de soutenir son interlocuteur lorsque la situation l'exigeait, pas d'émettre obligatoirement un quelconque avis sur sa façon de se comporter, du moins, tant qu'elle ne le mettait pas en danger. Et puis, comment aurait-il pu reprocher à cet homme, qui avait été si bon et si compréhensif avec lui, d'être tombé amoureux à son tour ?

- Parlez sans craintes mon seigneur.

L'adolescent l'avait écouté sans jamais l'interrompre, heureux qu'il lui fasse confiance au point de lui faire part de ses préoccupations les plus intimes. Et la fin de son récit l'avait fortement attristé.

- Tout serait tellement plus simple si l'argent et les titres ne régentaient pas le monde...

Pourquoi les Hommes n'étaient-ils pas libres de s'aimer sans faire de distinctions ? Pourquoi une femme ne pouvait-elle pas simplement être une femme, sans s’encombrer d'obligations ridicules, et offrir son cœur à qui elle le désirait ?

- J'imagine parfaitement ce que vous pouvez ressentir. Vous n'avez jamais été aussi heureux qu'en sa présence mais son absence vous inflige la plus terrible des douleurs que vous ayez jamais du endurer...

Peu désireux de miner le moral de son maître, le palefrenier avait préféré le pousser à se concentrer sur celle dont il s'était épris plutôt que sur l'interdiction qui pesait sur leur couple.

- ... Mais parlez moi de votre princesse : comment est-elle ?

En plus d'être riche et gracieuse, elle devait être belle et avoir un petit quelque chose qui la rendait unique aux yeux de Cesare...

Ah si seulement le monde pouvait changer ! Malheureusement, Paolo n'avait aucun impact sur lui. Il n'était qu'un paysan qui devait s'estimer heureux d'avoir un maître aussi bon et d'être aimé par l'une des plus belles femmes de Rome, même si cet amour le mettait dans une situation délicate. En entendant Cesare parler de départ, il avait baissé les yeux. Il se souvenait parfaitement de ce qu'il avait ressenti quand il avait appris que son aimée devait quitter Pesaro : Une horrible sensation de vide l'avait envahi au moment où il avait réalisé qu'elle avait disparu pour de bon. C'était comme si l'on avait envoyé une partie de son être à des centaines de kilomètres de là, le laissant malheureux et désorienté.

Danemark... Il avait déjà du entendre ce mot là, mais il avait oublié qui l'avait prononcé. Quant à savoir où ce pays se trouvait...

- Je n'en ai pas la moindre idée mon seigneur.

A supposer que quelqu'un ait daigné lui présenter une carte par le passé, il aurait été incapable de la lire. Il n'osait pas demander à quelle distance de l'Italie se situaient les contrées que venaient d'évoquer son employeur car il craignait que sa réponse ravive sa douleur. A en croire son expression désolée, il ne pourrait pas revoir sa princesse avant longtemps... si ce n'était pas pire encore...

En l'entendant la lui décrire, il s'était souvenu de cette femme brune qu'il avait " rencontré " alors qu'il revenait de la basilique Saint-Pierre.

- Je vois de qui vous me parlez. J'ai plié le genou de bon cœur pour la saluer lorsque nos chemins se sont croisés.

Il s'était interrompu le temps de laisser son interlocuteur se désaltérer avant de reprendre :

- Partage-t-elle vos sentiments ?

C'était peut-être naïf, mais il se plaisait à croire que l'amour véritable pouvait surmonter tous les obstacles.

Paolo s'était montré très attentif aux explications de son maître. Il lui était difficile d'imaginer un pays matérialisé par un grain de raisin ou par une banane mais le Danemark semblait se trouver loin, très loin de l'Italie... Le voyage pour s'y rendre devait prendre plusieurs semaines, voir plusieurs mois, même avec un cheval de course. En conséquence, si Cesare laissait sa princesse partir, à moins qu'elle décide de revenir à Rome, il risquait fort de ne plus jamais la revoir...

Puisque du sang royal coulait dans ses veines, la dame qui avait emprisonné son cœur devait avoir tout un tas d'obligations qui se dresseraient entre eux. Si le cardinal n'en avait pas été un, il aurait peut-être pu avoir l'audace d'oser demander sa main à son père, sans aucune garantie de succès. Malheureusement, pour l'heure, il semblait condamné à souffrir d'une séparation inévitable...

- Je vois...

Sur le moment, il n'avait pas su quoi dire d'autre. Un sourire était toutefois venu éclairer son visage quand son interlocuteur lui avait assuré qu'Aliénor était bien éprise de lui. Les femmes semblaient souvent prudes au premier abord mais dans l'intimité, elles se montraient parfois très entreprenantes...


- Vous le devriez peut-être, mais en êtes vous seulement capable ? Une femme n'est pas une chose à laquelle on renonce facilement...

Il était difficile d'oublier l'objet d'un amour véritable, lui l'avait appris quand Lucrézia avait quitté Pesaro. Penser à elle aurait sans doute fini par le rendre fou s'il n'avait pas décidé de la rejoindre, envers et contre tous, si bien qu'il ne pouvait décemment encourager son employeur à faire une croix sur l'élue de son cœur.

- Pourquoi votre père tient-il tant à vous voir consacrer votre vie à Dieu ?

En agissant de la sorte, il le privait de l'existence heureuse à laquelle il aspirait, ce qui était fort cruel...

Paolo avait été étonné d'apprendre que le Cardinal avait déjà souffert d'un amour interdit par le passé. C'était peut-être pour cela qu'il avait décidé de l'épargner le jour où ils s'étaient rencontrés et qu'il lui permettait de fréquenter Lucrézia tout en lui offrant sa protection.

- J'en suis désolé. Personne ne devrait avoir à renoncer à l'amour...

Surtout pas les gens biens, dont Cesare faisait partie. Il ne méritait pas de souffrir autant, même s'il n'était pas toujours irréprochable. Pourquoi, dans ce cas, Dieu s'acharnait-il sur lui ? Était il réellement un être sans pitié qui se désintéressait de ses créations ?

Lorsqu'il avait demandé à son maître pourquoi son père se bornait à le laisser endurer une vie qui ne lui convenait pas, ce dernier lui avait posé une question, dont il pensait connaître la réponse.

- ... un cardinal... ?

Si ce cardinal pouvait être son fils et qu'honneur et pouvoir restaient dans la famille, Rodrigo Borgia ne se priverait pas. Ce qui était dommage, c'était que l’ecclésiastique était visiblement d'avantage considéré comme un pion sur son échiquier que comme un homme doté de désirs et de sentiments...

- Il n'y a vraiment rien à faire alors... ?

Si les amants trouvaient un moyen de correspondre ou de se voir en secret, le paysan ferait tout son possible pour les couvrir...

- Vous êtes un homme intelligent, cela ne fait aucune doute, mais je ne peux me résoudre à vous imaginer assis sur le trône papal car vous aspirez à une autre vie.

Chaque homme devrait avoir la possibilité de choisir son métier, sa compagne et ce qu'il souhaitait faire de sa vie, quel que ce soit son rang. Malheureusement, ce n'était pas le cas. Les paysans étaient des esclaves pour les nobles et les nobles étaient contraints de se plier aux désirs de leurs pères, qui ne faisaient manifestement pas grand cas de leurs sentiments.

- Quel malheur...

Si Cesare était sincèrement épris d'Aliénor et qu'il était condamné à ne plus jamais la revoir, Paolo n'osait pas imaginer ce qu'il ressentait à cet instant précis. Pendant un instant, il avait été tenté de poser sa main sur la sienne pour lui montrer qu'il le soutenait et le réconforter un peu mais en réfléchissant, il s'était dit qu'un tel geste pourrait être mal interprété par son maître si bien qu'il s'était abstenu. Avec le temps, ils avaient appris à s'apprécier mais il n'oubliait pas qu'il n'était qu'un palefrenier, même s'il fréquentait sa sœur...

Quelques instants s'étaient écoulés dans le silence le plus complet avant que l'aîné des Borgias se décide à reprendre la parole. Le ton de sa voix et le regard qu'il avait posé sur lui avaient inquiété l'adolescent, qui s'était raidit sur sa chaise. Quelle sinistre nouvelle avait-il à lui annoncer ?

- ... Qui y-a-t-il mon seigneur ?

Pendant plusieurs semaines, rien n'était venu perturber son bonheur. Il s'entendait avec son employeur, n'avait pas à se plaindre de son travail et, plus important encore, il voyait très régulièrement Lucrézia et son fils. Cela lui avait presque fait oublier qu'il risquait de tout perdre d'un jour à l'autre, y compris la vie mais à présent, la réalité refaisait surface...

Nerveux, il avait attendu une réponse en s'efforçant de ne pas imaginer le pire. Toutefois, il avait la désagréable sensation d'être un condamné à mort qui attendait qu'une trappe se dérobe sous ses pieds...

Paolo sentait que son maître avait quelque chose de grave à lui annoncer et, même s'il ne pouvait pas deviner avec exactitude de quoi il s'agissait, il se doutait que cela avait un rapport avec l'histoire d'amour contrariée qu'il vivait avec sa sœur, la belle Lucrézia. Il avait attendu qu'il prenne la parole avec une anxiété grandissante et, quand les mots avaient fini par tomber, sa mine s'était totalement obscurcie. Il avait le sentiment qu'on venait de lui plonger un poignard en plein cœur.

Il n'avait pu soutenir le regard de son interlocuteur que pendant quelques secondes avant de baisser les yeux vers la table. Il s'était attendu à ce que le Pape choisisse de remarier sa fille à un moment où à un autre mais il avait espéré que cela n'arriverait pas avant plusieurs longs mois, voir avant quelques années.

Quel genre d'homme était ce Doge de Venise ? Et s'il s'agissait d'un individu aussi cruel et égoïste que son ancien maître, Giovanni Sforza ? Le palefrenier savait qu'il ne pourrait pas supporter de le voir violenter sa bien aimée. D'ailleurs, l'idée qu'il puisse abuser d'elle, poser les mains sur son corps et les empêcher de se voir en les éloignant lui donnait déjà la nausée. Qu'avait-il fait au ciel pour qu'on lui inflige de telles souffrances ?!

Lucrézia n'était pas au courant qu'elle avait été promise, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas eu son mot à dire et qu'elle risquait fort d'être abattue en apprenant la nouvelle. Sa famille la vendait comme une vulgaire marchandise, une fois encore, sans se soucier de ce qu'elle pourrait bien ressentir en se retrouvant à nouveau entre les mains d'un rustre.

Lorsqu'il avait senti qu'une boule de plus en plus volumineuse se formait dans sa gorge, l'adolescent s'était levé avant d'adresser quelques mots à l'intention de son employeur.

- ... Excusez moi...

C'était tout ce qu'il avait trouvé le courage de dire avant de quitter la pièce. Il n'en voulait pas au Cardinal en particulier, car il savait qu'il souhaitait voir sa sœur heureuse, mais il était en colère contre le monde entier et il se sentait prêt à laisser exploser son chagrin à tout moment...

Paolo ne s'était pas attendu à ce que Cesare le suive aussi, il s'était brusquement immobilisé en le voyant lui bloquer le passage. Dans d'autres circonstances, il aurait apprécié qu'il se soucie de ses états d'âmes mais en cet instant précis, il n'avait envie de parler à personne. Ses yeux brillaient quand il avait essayé de contourner son maître pour la première fois mais il parvenait encore à retenir les larmes qui menaçaient de s'en écouler.

- Laissez moi...

Comprenant qu'il ne pourrait pas quitter le palais sans bousculer le Cardinal, ce qu'il ne souhaitait pas faire, il avait cessé de " lutter ". La proximité entre eux était telle lorsque son employeur avait agrippé sa tunique que le paysan, qui avait coutume de s'isoler pour pleurer, avait pu se " cacher " en appuyant son visage contre son épaule. Un premier sanglot l'avait secoué, puis un second. Sans qu'il comprenne bien comment, il avait fini par se retrouver blottit contre lui. Il s'y accrochait comme on s'accroche à une bouée de sauvetage, comme s'il craignait de perdre pied s'il le lâchait.

Plus il s'efforçait d'occulter son chagrin et plus il avait le sentiment que l'on compressait sa cage thoracique. Finalement, à bout de souffle, il avait fini par le laisser éclater. Que diraient donc les gens s'ils les surprenaient ainsi enlacés ? Pour l'heure, c'était le dernier de ses soucis...

Tout ce qui l'avait contrarié au cours des derniers mois avait semblé refaire surface au même moment. Il savait qu'il était à deux doigts de perdre Lucrézia et cela le détruisait, littéralement. Que deviendrait il sans elle ? Parviendrait-il à abandonner les deux êtres qui comptaient le plus pour lui ? Que lui resterait-il une fois qu'on lui aurait retiré son amour ? Retourner à son ancienne vie alors qu'il avait goûté au Paradis équivaudrait pour lui à aller en Enfer, c'était une certitude...

Paolo était resté blotti contre son maître pendant de longues minutes sans se soucier des conséquences que son geste pourrait avoir. Le couloir dans lequel ils se trouvaient était désert si bien que Cesare avait pu s'efforcer de le réconforter, sans grand succès. Ses paroles étaient douces et se voulaient rassurantes mais pour l'heure, son chagrin était trop fort pour qu'il en fasse abstraction. Lucrézia ne serait peut-être pas officiellement mariée avant plusieurs mois mais le simple fait qu'elle soit promise à un autre signifiait qu'il l'avait déjà perdu.

Quand le souffle avait commencé à lui manquer à cause des sanglots qui le secouaient toujours, il avait entrepris de se calmer. La main qui caressait son dos l'y avait aidé. Cela faisait des années que personne n'avait été aussi proche de lui, des années également qu'il ne s'était pas laissé aller de la sorte. A force de tout garder pour lui, il avait fini par exploser. L'annonce que lui avait faite son employeur avait été la goutte d'eau qui avait fait déborder le vase.

Lorsqu'il avait trouvé le courage de relever la tête, il avait essuyé ses yeux avec l'une de ses manches avant de soupirer. Dans d'autres circonstances, il aurait eu honte de s'être montré si faible mais cette fois là, il s'était contenté de murmurer d'une voix rauque :

- Merci...

Ses jambes vacillaient légèrement au moment où il avait repris ses distances avec l'ecclésiastique. Il était largement temps qu'il se remette au travail mais il n'avait aucun courage. Toute son énergie semblait avoir quitté son corps en même temps que ses larmes...